El Tornado de los Tres Estados

El 18 de marzo de 1925 fue recibido por el Medio Oeste de los Estados Unidos con una advertencia de lluvia, fuertes vientos y clima frío por parte del Buró del Clima.

Con aquel pronóstico nadie esperaba que ocurriera algo extraordinario en aquel día. Sin embargo, los encargados del Buró seguían con atención un sistema frío de baja presión que había descendido del oeste de Canadá hacia el estado de Wyoming.

Después el frente avanzó hasta la frontera entre Texas y Oklahoma antes de dar vuelta al sureste de Missouri.

El nacimiento de un monstruo 

El centro de los Estados Unidos recibe el nombre de "El Callejón de los Tornados" debido a la gran frecuencia con la que estos fenómenos de la naturaleza ocurren ahí. Esto debido a que "El Callejón" se encuentra entre dos sistemas montañosos: las Montañas Rocosas al oeste y los Montes Apalaches al este.

El aire frío y seco que desciende de Canadá y el cálido y humedo que sube desde el Golfo de México toman este camino cerrado y colisonan sobre los estados desde Texas y Louisiana hasta Dakota del Norte generando tormentas de gran intensidad, perfecto semillero para crear un tornado.

A pesar de que en todo el territorio de los Estados Unidos hay probabilidades de que ocurra un tornado, la incidencia es mayor en los estados del centro y el este. Imagen original: Wikipedia.

Debido a la naturaleza rápida y violenta de los tornados hoy en día resulta muy difícil estudiarlos a fondo, algunos aspectos de su nacimiento aún resultan desconocidos para los científicos.

El primer indicio de que hay un tornado en puerta es el choque de dos sistemas de aire (el frío canadiense y el cálido del Golfo) los cuales empezarán a superponerse por la diferencia en su densidad y humedad.

Esto genera una tormenta que crece en potencia e intensidad hasta dar origen a una tormenta muy específica: una supercélula.

Imagen de la pared de una supercélula en la cual se aprecia su rotación (Imagen posteada por Jordi Guzmán en http://antiguopasalavida.com/2009/03/23/supercelula/)

La supercélula es una enorme nube de tormenta en forma de yunque con aproximadamente 13 kilómetros de altura y que rota en su interior.

Dentro de ella ocurren cambios poderosos de viento puesto que el aire caliente al ras del suelo es succionado hacia las partes altas de la nube donde se enfría, se vuelve más pesado y desciende a una velocidad impresionante.

El cambio de temperatura conforme asciende la corriente congela la humedad en el aire cálido y crea bolas de granizo cuyo tamaño dependerá de la intensidad de la tormenta (algunas bolas han llegado a medir casi tanto como una pelota de béisbol).

La lluvia es intensa, hay rayos y fuertes corrientes de aire que pueden derribar árboles y postes de teléfono e incluso provocar problemas a los aviones que tengan la mala suerte de volar a través de la tormenta.

Pero su engendro más peligroso es otro.

Cuando la rotación del aire en el interior es suficiente, y la succión de aire del suelo la adecuada, el aire que se revuelve en el interior de la nube comienza a descender hasta tocar el piso.

Entonces la poderosa rotación del aire succiona tierra y polvo. El embudo de la corriente se vuelve visible y comienza a moverse por el terreno siguiendo la nube de tormenta succionando todo lo que encuentre a su paso.

Un tornado ha nacido.

La intensidad de un tornado se mide al estudiar los daños que causa usando la escala Fujita que reconoce desde el nivel F0 (daños leves) hasta el F6 (daños devastadores producidos por vientos de hasta 620 km/h; jamás se ha llegado a registrar un tornado con estas velocidades).

Lo más fuerte que el mundo ha visto hasta ahora son los tornados de categoría F5: vientos promedio de 450 km/h y la destrucción total de todo lo que toca.

No en balde los meteorólogos y cazadores de tornados han nombrado a los F5 "El Dedo de Dios".

Fenómeno -oficialmente- desconocido...

Si hoy la ciencia aún se hace preguntas sobre las propiedades y comportamiento de los tornados, en 1925 se declaraba completamente ignorante sobre el tema.

De hecho el Buró del Clima llegó incluso a negar la existencia de dichos fenómenos.

En 1887 el estudio del clima se le había encomendado al ejército bajo la suposición de que la disciplina castrense sería más efectiva a la hora de reportar el estado del tiempo.

Debido a que los tornados son fenómenos rápidos, de difícil estudio e impredecibles para la época, el Buró decidió prohibir que se estudiara a los tornados y reconocer oficialmente su existencia por el temor de que sólo provocarían pánico.

Pero a la naturaleza poco le importó la disciplina castrense y el frente frío canadiense comenzó a interactuar con el aire cálido del Golfo produciendo unos cielos cada vez más negros sobre el suroeste de Missouri.

A las 05:10 un tornado de categoría F2 descendió sobre el pueblo de Dearing en Kansas dejando tras de sí una estela de casas dañadas y una gasolinería destruida, pero lo peor estaba por venir.

A las 13:01 los árboles al nornoroeste de la ciudad de Ellington comenzaron a quebrarse como palillos de dientes.

El dedo de Dios había descendido en Missouri

Camino de destrucción

Missouri

El tornado primero mató a un granjero de la localidad mientras avanzaba hacia el Noreste.

A una velocidad estimada de 116 km/h le tomó 14 minutos llegar a la ciudad de Annapolis a la que casi borró del mapa. Poco después destruyó al pueblo minero de Ledanna.

El tornado avanzó hacia el Noreste siguiendo los accidentes del terreno a través de los condados de Bollinger (donde 32 niños resultaron heridos cuando sus escuelas se derrumbaron debido a los vientos), Reynolds y Perry.

Antes de su paso por la villa de Biehle (condado de Perry) el tornado se dividió en dos embudos creando un fenómeno aún más destructivo: una familia de tornados (múltiples conos procedentes de una misma nube).

A las 14:24, tras 83 minutos de repartir destrucción a través de Missouri, el tornado (que había vuelto a unirse) cruzó el río Mississippi dejando tras de sí un máximo de 13 muertos y un rastro de 129 km de destrucción.

Aún así, lo peor se lo había reservado para Illinois.

Illinois

El tornado recorrió primero tierra deshabitada, pero a las 14:26 destruyó por completo el pueblo de Gorham y mató a 37 de su habitantes.

Una de las sobrevivientes, Judith Cox, relató al diario St. Louis-Post Dispatch cómo la calle se había llenado de escombros y casas completas salieron volando con la fuerza del viento.

Ella quedaría atrapada en el local donde estaba desayunando, pero sería recatada con vida... junto con una vaca que el viento arrojó en lo que quedó del techo.

Ocho minutos después de destruir Gorham el tornado fue por una presa más jugosa: Murphysboro y sus 12,000 habitantes.

El fenómeno embistió la ciudad con sus poderosos vientos y una base de 1.6 km. de ancho. Destruyó cuadras enteras, apilo casas unas sobre otras, se llevó autos y derrumbó escuelas sobre los aterrados estudiantes.

Cuarenta por ciento del pueblo había dejado de existir en minutos y junto con ella murieron unas 243 personas. Ningún otro tornado de la historia ha matado a tanta gente en una misma ciudad estadounidense hasta ahora.

Imagen de la destrucción en Murphysboro. Ciento cincuenta y cuatro cuadras tenían el mismo aspecto los días que siguieron al 18 de marzo. Imagen de la Sociedad Histórica del Condado de Jackson, publicada en el sitio de la NOAA.

Pero el tornado aún tenía fuerza para continuar. A las 14:38 (cuatro minutos después de que Murphysboro ocupara su lugar en la Historia) De Soto fue destruido, luego la villa de Hurt-Bush y el pueblo minero de West Frankfort.

En este último los mineros salvaron la vida al estar trabajando en lo profundo del tiro de la mina cuando el desastre golpeó.

A pesar de que se quedaron sin energía eléctrica los mineros escalaron 152 metros para volver al exterior.

El paisaje que los recibió fue desolador. Veinte por ciento del pueblo estaba reducido a astillas y unas 127 personas habían perdido la vida. La mayoría de ellas eran mujeres y niños.

El tornado siguió avanzando causando estragos en Zeigler, Eighteen, Mauie y Parrish (villa que también fue  borrada casi por completo de la faz de la tierra).

Después avanzó al Noreste por las granjas de Hamilton y White Counties. Poco antes de las 16:00 el cono cruzó la línea estatal dejando atrás 613 muertos y más de 1,400 heridos en aproximadamente 40 minutos de recorrido devastador. 

Ningún otro tornado en los Estados Unidos ha vuelto a generar tales cifras.

Indiana

El tornado cruzo el río Wabash y fue directo sobre el pueblo de Griffin, en el condado de Posey. Ahí sorprendió a los niños mientras iban camino a sus casas al salir de la escuela. Mató a 26 personas, hirió a 202 más y destruyó toda construcción que había en el lugar.

En este punto el tornado giró 9° hacia el Norte, pero continuó al Noreste. Los testigos reportaron que a partir de la destrucción de Griffin el tornado formó otra letal familia pues el cono se dividió en tres.

Los tornados avanzaron por 85 granjas (en las cuales murieron 65 personas; otro record aún vigente en territorios de poca población) antes de golpear Owensville. Luego a las 16:18 le tocó el turno a Princeton, del cual sólo quedó en pie la mitad.

El tornado avanzó otros 16 kilómetros al Noreste antes de desaparecer cerca de las 16:30.

En total había viajado algo más de 377 kilómetros durante tres horas y media con vientos de más de 482 km/h y dejando una cicatriz en la tierra a través de tres estados.

El sendero de la destrucción. Imagen tomada del libro "Tornados de Illinois" por John W. Wilson y Stanley A.Changon, Jr. Subida a Internet en Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Tri-State_Tornado

Tras la tormenta

Muchas fueron las secuelas tras el devastador Tornado de los Tres estados: pueblos completamente aniquilados; al menos 695 personas muertas; 2,027 heridas; 15,000 casas destruidas y daños por 16.5 millones de dólares (unos 14 mil millones de dólares al tipo de cambio de 1997; 180 mil millones de pesos actuales) convirtiéndose así en uno de los tornados más costosos y destructivos de la historia.

A pesar de que en la actualidad se reconocen casi 700 víctimas mortales del tornado, los periódicos de la época señalaron 800 o incluso mil decesos, como esta portada del Herald Examiner del 20 de marzo de 1925. Imagen: Wikipedia.

También debido a la falta de preparación y conciencia sobre los peligros de estos fenómenos el Tornado de los Tres Estados batió records: 69 estudiantes muertos (33 tan sólo en la ciudad de De Soto; cifra de estudiantes muertos en una misma ciudad que sigue imbatible hasta la fecha).

La razón de que hubiera tantos muertos en las zonas agrícolas se debió a que por el tamaño masivo del embudo el tornado parecía más una gran nube de neblina y polvo que una destructiva fuerza de la naturaleza.

Cuando los despreocupados granjeros y paseantes se dieron cuenta de lo que se les venía encima ya no había escapatoria.

La cicatriz en el terreno en un principió se calculó en 326 kilómetros de longitud, aunque estudios posteriores elevaron la cifra a 377 km pues el tornado ya había empezado su carrera mucho antes de que fuera avistado por primera vez a las 13:01. La base del embudo dejo una marca de 1.2 a 5 km. de anchura. 

Esta diferencia destructiva ocurrió en parte por la separación del tornado en diferentes embudos y por la aparición de fuertes corrientes de aire desde la supercélula que ampliaron el área de influencia del tornado.

Además los saqueos, la profanación de cadáveres y los incendios alimentados por los escombros incrementaron el número de víctimas y daños. La región tardaría meses en recuperarse de semejante golpe.

Al menos algo bueno resultó de tanta devastación: a pesar de la prohibición del Buró del Clima de nombrar e investigar tornados en los meses siguientes surgieron los primeros cazadores de tornados de los Estados Unidos.

Con ayuda de estos pioneros los pueblos comenzaron a recibir alertas cuando un tornado era avistado en las cercanías y con ello la cantidad de muertos por culpa de estos fenómenos disminuyó en los años siguientes.

En la actualidad los tornados reclaman la vida de aproximadamente 50 personas por año.

Aún queda preguntas por responder sobre la secuencia de eventos que llevó a la creación del tornado más mortal de la historia de Estados Unidos: ¿Cuál fue la naturaleza exacta de la tormenta que lo generó? ¿Se trató de un tornado continuo o de una sucesión de varios tornados? ¿Por qué no se había registrado una tormenta similar antes? ¿Podría volver a suceder? ¿Dónde y cuándo?

"El Callejón de los Tornados" en el futuro vería otra exhibiciones por parte de la naturaleza, pero ninguna de ellas provocaría las cantidades de horror y muerte que descendieron del cielo la tarde del 18 de marzo de 1925.

Imagen de la escuela Longfellow en Murphysboro. A pesar de estar hecha de ladrillos parte del edificio colapsó sobre el personal y los estudiantes. Murieron 17 personas. Imagen original: Wikipedia.

El fin de la prohibición A pesar de las lecciones que dejó el Tornado de los Tres Estados en 1925, la predicción acertada de un tornado estaba lejos de ocurrir. La fecha crucial ocurrió el 25 de marzo de 1948, en la base aérea Tinker en Oklahoma. Cinco días antes un poderoso tornado había arrasado sin advertencia la base, por lo que el General Fred Borum le encargó a dos de sus meteorólogos el estudio del clima con el fin de evitar daños similares a las instalaciones.  Los elegidos, el Capitán Robert Miller y el Mayor Ernest Fawbush, se sorprendieron al ver que las condiciones climáticas del 25 de marzo se aproximaban mucho a las que hubo el 20 poco antes del tornado. El General Borum les preguntó si emitirían una alerta formal de tornado.  "Le señalamos que había posibilidades ínfimas de que un segundo tornado golpeara la misma área al menos en 20 años, mucho menos en cínco días" escribió después el Capitán Miller sobre aquél día. "'Además' le dijimos 'nadie ha emitido nunca una alerta funcional sobre un tornado'". El General sólo se limitó a decir: "Están a punto de sentar el precedente".  Sin estar muy convencidos Miller y Fawbush emitieron su alerta para ese día entre las 5 y las 6 de la noche. Y no se equivocaron: el esperado tornado golpeó la base Tinker, pero esta vez el General tomó la precaución de guardar los aviones en los hangares y desviar todo vuelo sobre la base en aquel espacio de tiempo. Los daños fueron mucho menores que una semana antes.  Poco después el Buró del Clima de los Estados Unidos puso fin a la prohibición de usar la palabra "tornado".

Fuentes:
http://www.popularmechanics.com/science/environment/natural-disasters/4219866
http://www.tornadoproject.com/toptens/1.htm
http://www.carolyar.com/Illinois/Misc/Tornado.htm
http://www.crh.noaa.gov/pah/?n=1925tor
http://en.wikipedia.org/wiki/Tri-State_Tornado
http://en.wikipedia.org/wiki/Fujita_scale